古代中国有着丰富的福利、救济制度和惯例，这些制度和惯例构成中国传统法律文化的一个重要方面。中国古代国家管理或行政的主要特征之一，就是“为民父母行政”。
我们讲一讲古代的社会福利制度。早期的社会福利观念，主要是源于慈善助人的精神。中国古籍《礼记·礼运》早就写道：“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。”这其实就是社会福利的基本观念。
而现今一提到“福利国家”，人们往往首先想到欧美发达国家和一些中东石油富国。像瑞士、瑞典、卢森堡、科威特、阿联酋等国家就被称为“从摇篮到坟墓”的高福利国家。其实，国家福利作为一种制度，在中国很早就出现了。
据说在春秋初期的齐国就出现了比较完备的福利制度。因为当时齐国的宰相管仲身体力行提倡仁政，在大力发展齐国政治经济的同时，还规划出了当时最完善的福利制度，即《九惠之策》，说白了就是九项利民的福利制度。比如规定年纪在70-90岁以上的老人，其子可以免除兵役，劳役；官家每年还赠与老人酒肉；这些老人死后政府还供给棺椁。
对身体残疾，生活不能自理的人，政府供给其饮食，直到身死为止。此外还成立了婚姻介绍所，使鳏寡结合，予其田宅而使之安家，并且给贫穷家庭提供粮食和住所。还有就是对死于战争和劳役的人士，赠与其家人朋友一笔钱，负责定期祭祀。所以当时虽然是那种战乱频繁的年代，生活在齐国的老百姓还是比较幸福的!
盛唐时期，更是繁荣鼎盛，万邦来朝，文化经济军事均为当时世界最强。大唐已具备了比较完备的福利制度，基本与管仲的《九惠之策》相近，并且已基本覆盖全国。但这时的国家福利并未实现体系化，多数只是带有备荒赈灾性质的一种临时性救济方式。到了宋代，福利制度逐渐完善。大宋重视工商业，虽国土面积不足三百万平方公里，但经济发达，国民生产总值占全世界的百分之七八十之多，是当时世界最富有的国家。雄厚的经济基础为宋代建立了一套覆盖面极广的福利救济体系，可谓是“从摇篮到坟墓”均有国家救济。
宋朝的摇篮福利［1］
宋代的“摇篮”福利可以分为预防性救济和补救性救济两大类。预防性救济是指国家提供贫家怀孕妇女生活补贴，以避免穷苦人家因养不起孩子而溺婴、弃婴。南宋绍兴八年，高宗下诏在全国推行“胎养助产令”。具体做法是：每一家贫困户发钱4000文。南宋的州县还设有“举子仓”，即由地方政府向贫困产妇发放救济粮，一般标准是“遇民户生产，给米一石（担）”。而这个举子仓的粮食也是主要来自国家官田收入及有钱人的捐赠。
而补救性救济则是指国家设立福利机构，收养、赈济弃婴与孤儿。北宋时，主要由综合性福利机构，如“福田院”负责收养京师汴梁的老弱病残。北宋政府在首都开封设了多所“福田院”，每家福田院都有几百间住房，凡是逃荒流民、赤贫的市民、无人奉养的老人，都有资格在此居住，不管住多长时间都免费吃住。从北宋哲宗开始，朝廷在全国施行“居养法”，全国各地都设立“居养院”，收养无法自存之民，遇有被遗弃婴儿、孤儿，也送入附近居养院养育。南宋时，又发展出专门的儿童福利院。
宋朝的养老院［2］
宋代收养贫困老人的福利机构分为养老院和综合性福利两种。 “安老坊”“安怀坊”“安济坊”都是收养“老而无归”的养老院；“福田院”“居养院”“养济院”为综合性福利机构，它不光收养孤寡老人，还收养流浪乞丐、残疾人和贫困人士等。如北宋末年，政府就在苏州建了个居养院。南宋淳熙五年，该居养院重建，规模宏大，有房300多间，有官民捐献的田地1660亩，募民耕种，每年可得租米700多石。院旁建有粮仓，开凿了水井，还有厨房、果蔬园圃。真可谓是自给自足的良性循环养老系统。这样的福利机构放在现代社会并不新鲜，但在1000年前，世界上还唯中国所独有 。
宋朝的医疗福利［2］
宋代收养、治疗孤苦贫困病人的专门机构主要是“安济坊”。北宋崇宁年间，朝廷下诏全国各路遍置安济坊，颁发“安济法”，要求凡户数达到千户以上的城寨，均要设立安济坊，凡境内有病卧无依之人，均可送入安济坊收治。并提供汤药、伙食。此外，另有专门收治患病旅客的机构。政府还要求旅店如发现病人，不得将其赶走，而应就近请大夫治疗，然后报告官府，报销医药费。同时宋代还设有“药局”“施药局”，类似于今日的平价门诊部，药局只“收本钱不取息”。此外药局也时常向贫困人家免费发放药品。
宋朝的坟墓福利［2］
宋代之前，历代也有设义冢助葬贫民、流民之举，但制度化的福利性公墓体系则是在宋代才形成的，此即“漏泽园”制度。漏泽园先是设于京师汴梁，北宋真宗年间年开始，以及后来的整个南宋时期，全国各地普遍都建立了这种福利性公墓。
官办福利的巨大开支，主要来自财政赋税、皇室经费、官办商业机构的收入和红利。到了南宋时，更有一些富商和官员自掏腰包来办社会福利。如“先天下之忧而忧， 后天下之乐而乐”的范文正公——范仲淹所创办的范氏义庄，通过范仲淹等族人捐献的公田收取的田租，为全族人提供衣食补贴、结婚补助，丧葬补助、学费及赶考路费等服务。范氏义庄延续了五个朝代，从1049到1949年延续了整整900年，受到历代多位皇帝的表彰，成为中国古代民间慈善机构的楷模。
明朝的住房福利
众所周知， 这大明的开国皇帝朱元璋， 出身于最底层的农民家庭，要过饭，当过和尚，太知道穷人没饭吃、没房住的滋味了。于是他做了皇帝之后，要求手下的官员，一定要让全国所有没饭吃的人都能填饱肚子，所有没房住的人都能住上自己的房子。甚至朱元璋给南京的官员下了一道圣旨，让他们找一块空闲土地，盖260间瓦房，供没有住房的南京人居住。一个月后，他又给一个地方官下了一道圣旨，让他们对宋朝留下来的居养院进行翻修，修好后让没有住房的当地人居住。
这两个试点成功后，在当年年底，皇帝又给中央的官员下了一道旨意：“令天下郡县访穷民，无靠者，月给以衣食，无依者，给以屋舍。”意思是没饭吃的，国家给饭食；没衣服穿的，国家给衣服；没房子住的，国家给房子住。而且全国各地都得照着做。可是当时大明初立， 百废待兴，地方官府哪有如此大的财力! 后来大臣们纷纷叫苦，朝廷实在是没钱了，所以才未能全国推广，但这可是世界最早的国家免费福利公房。
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